Era o mais jovem dos apóstolos de Cristo, nascido em Batsaida, na Galiléia, autor do quarto evangelho e conhecido como o discípulo que Jesus amava, o único apóstolo que acompanhou Cristo até a morte na cruz, ao lado de Maria, ocasião em que lhe foi confiada a tarefa de cuidar da mãe de Jesus.
Filho do também pescador Zebedeu e de Salomé, uma das mulheres que auxiliavam os discípulos de Jesus, juntamente com o irmão mais velho, Tiago o Maior, trabalhava também como pescador no lago de Genezaré, quando foi convidado a seguir Jesus, logo depois de Pedro e André.
Com seu irmão, juntamente com Pedro e André, foram os discípulos privilegiados e participaram do círculo mais íntimo junto a Jesus. Presenciaram a ressurreição da filha de Jairo, a transfiguração de Jesus na montanha e sua angústia no Getsêmani.
Os dois foram os únicos apóstolos que ousaram pedir a Cristo que lhes fosse dado sentar um à direita, outro à esquerda. Da resposta de Jesus "do cálice que eu beber, vós bebereis" deriva a suposição de que os dois se distinguiriam dos demais pelo martírio. Teria vivido ainda mais de 70 anos depois da morte de Jesus Cristo.
João esteve em Jerusalém (37) e depois em Antióquia por ocasião do Concílio dos Apóstolos. Após as perseguições sofridas em Jerusalém, transferiu-se com Pedro para a Samaria, onde desenvolveu uma intensa evangelização. Mudou-se para Éfeso (67), onde viveu o resto de sua vida e onde foi sepultado.
Segundo a tradição, quando vivia em Éfeso, além de dirigir muitas Igrejas da província da Ásia,i escreveu o Evangelho que leva o seu nome, o último dos Evangelhos canônicos, e as Epístolas, três cartas aos cristãos em geral.
Segundo narrativa nos Atos dos Apóstolos, Paulo convenceu João e Pedro a desistir de impor práticas judaicas, aos neófitos cristãos, quando fazia a catequese na Samaria.
Conta-se que durante o governo de Domiciano (81-96), João foi exilado (93-97) na ilha de Patmos, no mar Egeu, onde escreveu o Livro do Apocalipse ou Revelação, que é o último livro da Bíblia, onde narrou as suas visões e descreveu mistérios, predizendo as atribulações da Igreja e o seu triunfo final.
O seu evangelho difere dos outros três que são chamados sinóticos ou semelhantes, pois a sua narrativa enfoca mais o aspecto espiritual de Jesus, ou seja, a vida e a obra do Mestre com base no mistério da encarnação: o verbo feito carne e veio dar a vida aos homens.
É considerado o apóstolo da elevação espiritual, mais inclinado à contemplação que à ação. De acordo com Clemente de Alexandria, ordenou bispos em Éfeso e outras províncias da Ásia Menor. Ireneu afirmou que os bispos Policarpo e Papias foram seus discípulos.
Os primeiros fragmentos dos escritos Joanitas foram encontrados em papiros no Egito datando de princípios do século II, e muitos estudiosos acreditam que ele tenha visitado estas áreas. Aparece representado por Michelângelo na cúpula da Basílica São Pedro, em Roma, pela imagem da águia. Santo na Igreja Católica, sua festa votiva é no dia 27 de dezembro.
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